Orals

Since yesterday at 2:00 p.m. and all of today i have been listening to oral presentations and having short conversations with my twenty two second year Spanish ab initio students. They have been coming to my house to do this, which is part of their evaluation process for the International Baccalaureate program, which i teach.

Fortunately on Thursday it was Danae's birthday, and so yesterday evening she invited me and some other friends to dine with her. Without that little social respite my brain might have exploded by now, leaving eight students without a grade to testify their oral skills in Spanish. (while i type this, student number nine is quietly preparing her presentation in my living room; she might have had to deal with the gore).

Don't get me wrong. I love these kids, and on the whole, they are brilliant students: alive, sincerely curious, struggling to find their way. Some of the conversations turn out very natural and there is even some sincere communication going on. It's just three things that frustrate me:

1) the repetitiveness of it all. They come, choose two images at random from among seventeen, prepare a presentation based on one of them, spill it out; i then ask them some questions, record everything, fill in forms, assign grades to them. Over and over and over, 22 times.

2) the fact that some of them could have done a much better job if they'd worked just a little more consistently in these past 18 months. Some of them are sincerely keen to learn Spanish, yet don't seem to grasp the idea that, in order to truly develop a skill, a certain amount of self-discipline is required.

3) the guilt i feel at my participation in a process that basically amounts to having teenagers jump through hoops, so that they can better fit into an unbalanced society. A society that, rather than teaching young people to discover what they really love and feeding their passion for whatever that may be, simply prepares them to function within predefined roles many of them will spend great chunks of their lives trying to squirm out of.

Yira, yira

Este tango es el más oscuro que conozco. Si existiera la República del Pesimismo, éste sería su himno.


Cuando la suerte qu' es grela,
fayando y fayando
te largue parao;
cuando estés bien en la vía,
sin rumbo, desesperao;
cuando no tengas ni fe,
ni yerba de ayer
secándose al sol;
cuando rajés los tamangos
buscando ese mango
que te haga morfar...
la indiferencia del mundo
-que es sordo y es mudo-
recién sentirás.

Verás que todo el mentira,
verás que nada es amor,
que al mundo nada le importa...
¡Yira!... ¡Yira!...
Aunque te quiebre la vida,
aunque te muerda un dolor,
no esperes nunca una ayuda,
ni una mano, ni un favor.

Cuando estén secas las pilas
de todos los timbres
que vos apretás,
buscando un pecho fraterno
para morir abrazao...
Cuando te dejen tirao
después de cinchar
lo mismo que a mí.
Cuando manyés que a tu lado
se prueban la ropa
que vas a dejar...
Te acordarás de este otario
que un día, cansado,
¡se puso a ladrar!

The Atheist Delusion

Superb!

Murió Picho

Picho murió ayer, viernes 5 de febrero, alrededor de las 11 de la mañana. Estuvo viviendo con nosotros desde octubre de 1993, cuando lo encontré en un montón de escombros con una pierna trasera quebrada. Entonces tendría 1 ó 2 meses.

Nunca supimos cómo se quebró la pierna ni quién lo abandonó, y no importa. No podía contarnos esas cosas, pero no eran esenciales para quererlo.

Murió naturalmente; aparentemente, se le colapsaron los pulmones. Durante la última semana, mis padres habían estado debatiendo si llamar o no a un veterinario para que lo pusieran a dormir, pero siempre que se decidían, Picho mejoraba un poco, y hasta el final, nunca pareció sufrir. Sus últimas dos horas, sin embargo, fueron aparentemente muy difíciles. El veterinario no pudo venir, y Picho murió sin ayuda.

Es difícil decir "creo que fue mejor así", pero soy consciente de que probablemente sería igual de difícil decir lo mismo si la decisión hubiera sido otra.

A quién más le ha dolido todo esto es a mi mamá.

Skuleplikt

Also from the Norwegian class:

I found out tonight that Norway (or rather, the then kingdom of Denmark-Norway) passed a law for compulsory education for all children as early as 1739. There were several nations that had compulsory education programs before then, but none were so thoroughly put into practice, nor as inclusive. The aztecs, for instance, had compulsory education until age 16, but only for males; in Scotland, the Education Act of 1496 obliged the children of noblemen and freeholders to attend school, but this law was impracticable, due to tax problems.

Until these ideas of obligatory school (skuleplikt, in Norwegian) became established, most people in Europe were illiterate. Interestingly, the seed of these changes was the protestant priests' idea that everybody should be capable of reading and understanding first-hand the contents of the Bible. What a contrast with the Catholic church, that stuck to obsolete Latin for the longest time and still insists, even today, that the only authorized interpretation of the Bible is that made by the Church!

Anyway, the Norwegian school system of the 18th century was really interesting, particularly in rural areas. Rather than investing money in building schools, king Christian VI decided to train as teachers those men who, for one reason or another, were not able to join the military service. They would be assigned to a certain locality of the kingdom throughout the school year, and farmers in the area were supposed to set up a rota by which the teacher would be put up in each farm for a certain number of weeks. All boy and girl children in the district, aged 7 to 12, would attend classes at the farm where the teacher was staying, which in effect resulted in a kind of "roaming school" maintained by all.

When it was their turn, it was the obbligation of all host farmers to ensure a) the teacher's room and board; b) that some food was made available to students while at school and c) that the stove was turned on for lessons, so that the air was warm enough for lessons to be held.

I didn't know any of this. Must read more.

RULLE RUNDT (OG RUNDT OG RUNDT)

I den tekniske byen
hvor alle ruller rundt på hjul,
så de kan bli glade fort
og få penger så de kan kjope allt
der kjenner ingen hverandre mer
for de har ikke tid
for de skal rulle rundt på hjul
og kjope morsomme ting
så de kan bli glade fort
så alle barn må passe på seg selv
og alle gamle må legge seg og do
for ingen har tid og ingen vet levende råd,
for det gjelder å glemme det gjelder å bli glade fort
mens lysene blinker rodt og blinker gront
ruller alle rundt på hjul
ruller rundt
og rundt og rundt
og rundt...
og så vidare, og så vidare...

This is a poem by Rolf Jacobsen. We read him today in Norwegian class. Loved him. Here is the English translation:

GOING ROUND AND ROUND (AND ROUND AND ROUND)

In this technological city
where all go round and round in circles
so that they can get happy fast
and get money so they can buy everything
nobody knows each other anymore
for they don't have time
for they must go round and round in circles
and buy amusing things
so that they can get happy fast
and all children must look after themselves
and all the elderly must lie down and die
for nobody has time and nobody knows how
for it is about forgetting it is about getting happy fast
while the lights blink red and blink green
all go round and round in circles
go round and round
and round and round
and round...
and so on, and so forth...

Finalmente, la traducción al español: un poema de Rolf Jacobsen, a quien leímos hoy en la clase de noruego. Me encantó, y me hizo acordar al tango aquel (ya saben al que me refiero):

GIRANDO Y GIRANDO (Y GIRANDO Y GIRANDO)

En esta ciudad técnica
donde todos giran y giran en círculos
para alcanzar rápidamente la felicidad
y obtener dinero para comprarlo todo
ya nadie conoce a nadie
pues no tienen tiempo
pues deben girar y girar en círculos
y comprar cosas divertidas
para alcanzar rápidamente la felicidad
así que todos los niños deben cuidar de sí mismos
y todos los viejos deben echarse a morir
pues nadie tiene tiempo y nadie sabe cómo
pues se trata de olvidar y se trata de alcanzar rápidamente la felicidad
mientras las luces parpadean rojas y parpadean verdes
todos giran y giran en círculos
giran y giran
y giran y giran
y giran...
y así sucesivamente...

Prayers for Bobby

Am reading this book by Leroy Aarons. It's the true chronicle of an ultra-religious mother and her teenaged gay son, who commits suicide in the early 1980s, aged 20. Unable to reconcile her son's death with her view of the world, Mary finally begins to honestly ask questions about homosexuality, and ends up radically changing her beliefs and viewpoints. A bittersweet yet inspirational story of courage, love, pain and redemption.

Aspiraciones apóstatas

Quiero renunciar a la iglesia católica. Sin compromiso, sin medios velos. No quiero ser siquiera una estadística en sus recuentos de bautismos. Los grupos y movimientos políticos enraizados en el catolicismo usan luego esos número para abogar por políticas oscurantistas que causan sufrimiento a millones.

Lamentablemente, con la iglesia católica no es fácil renunciar a la fe. En la época en que se quemaba a las brujas era fácil quedar excomunicado. Bastaba con mandarse alguna herejía tipo "la iglesia es una fuerza negativa en la sociedad" o "La Tierra gira alrededor del sol" para quedar excluído. Más aún, le daban a uno de yapa una buena dosis de tortura y, sin mucho esfuerzo adicional por parte del hereje, se podía incluso llegar a la hoguera también por esta ruta.

Hoy, sin embargo, la iglesia ha perdido esa agilidad en el accionar. Ojo, no es que me queje. Después de todo, quiero ser apóstata, no mártir, pero de cualquier modo me gustaría que cuando digo que no quiero pertenecer más a la iglesia, ésta me tomara tan en serio como se tomaba hace siglos a los herejes.

Pero no, no es así. Para lograr que la iglesia no me considere más como parte de su rebaño, tengo que escribir dos cartas bastantes legalistas: una a la parroquia en la que fui bautizado, y otra a la diócesis a la que pertenece tal parroquia. Debo incluir una copia de mi documento de identidad, alegar que por ser un infante no estaba en posesión de todas mis facultades mentales cuando fui bautizado, señalar la improcedencia de tal rito y, amparándome en mi derecho a la privacidad según la ley argentina, pedir que mis datos personales sean cancelados de las actas parroquiales y diocesanas. Según tengo entendido, lo común es que estas cartas sean ignoradas, luego de lo cual tengo el derecho legal de presentar una denuncia ante la Dirección Nacional de Protección de Datos Personales.

No entiendo cómo puede ser legal bautizar a los niños. ¿Cómo puede obligarse a alguien a pertenecer de por vida a una organización religiosa?

Sí, estoy en contra de la religión organizada, y en contra de la iglesia católica en particular. Se asienta en territorio poco estable.

Hay mucho de admirable en los teólogos de la liberación, por ejemplo, o en aquel sacerdote que, sin suscribir a ninguna corriente eclesiástica en particular, va y se inserta en la vida de su comunidad, y se preocupa por su bienestar en ESTE mundo. Conozco muchos así, y los admiro. Conozco en persona un par así, y el modo en que le dan poder a la gente sobre sus propias vidas es algo que no he visto en muchas otras personas.

La iglesia, sin embargo, dice que ésta gente está obrando mal, preocupándose por el bienestar social de sus feligreses. Cuando se trata de un conflicto entre opresores y oprimidos la iglesia se ve a sí misma, en el mejor de los casos, como una especie de Cruz Roja que no debe tomar parte: asiste a los oprimidos (sobre todo inculcándoles que lo verdaderamente importante es el reino de los cielos, no el aquí y el ahora), pero dice amar a todos por igual.

Pero la iglesia no es la Cruz Roja. Lo dicho: grupos políticos con base en la iglesia, e incluso la iglesia misma, se inmiscuyen una y otra vez en la política, haciendo presión sobre los políticos y pasando bulas o dictámenes en los que se les pide a los fieles que no apoyen tal o cual proyecto de ley. ¿No es esto acaso intervenir entre opresores y oprimidos?

Obviamente, la iglesia se justifica alegando que sólo interfiere en aquellos temas políticos y sociales que tienen un peso considerable sobre la salud de las almas de los ciudadanos. Alma y cuerpo: una invisible y el otro palpable, y sin embargo se le da más importancia a la una que al otro. ¿Cómo es posible?

Luego, ¿qué es amor, para la iglesia?

Yo puedo amar a un asesino. De verdad. Con algo de perspectiva puedo amarlo por las circunstancias que lo llevaron a hacer lo que hizo. Puedo compadecerlo, intentar ayudarlo. Puede importarme su bienestar. Pero igualmente, voy a protegerme a mí y a todos los que pueda de su accionar.

Sí, ya sé que Jesús no hizo esto. Él puso la otra mejilla. ¿Pero no siempre, o sí? ¿Acaso no destruyó el mercado de los usureros, dándoles vueltas las mesas y desparramando sus mercancías? ¿Acaso no es eso violencia?

Yo no apoyo esa violencia de Jesús. No apoyo la de Camilo Torres Restrepo, tampoco. No sé si a la hora de la verdad podría hacerlo, pero de verdad creo que hay que poner la otra mejilla. Creo en el amor del pacifismo, aunque he tratado de ponerlo en práctica y no hay caso, me cuesta. Muchas veces fallo.

Pero pacifista o no, creo que hay que decir las cosas como uno las ve...

Hmmm... Que es exactamente lo que la iglesia hace, supongo. Hoy en día no tienen un ejército ni nada por el estilo: simplemente hacen campaña, apoyando los puntos de vista que ellos piensan que son correctos.

En este sentido, imagino que son iguales a cualquier otro movimiento político... Excepto que no me viene en mente ningún movimiento político moderno que trate de apoyar sus puntos de vista en los designios divinos. Eso es hacer trampa.

Igualmente, tampoco hay ningún grupo político que proclame tener el derecho legal de adoctrinar a los niños... y se salga con la suya.

Prayers for Bobby

I read this book by Leroy Aarons and I cry. There's so much that rings so close.